Le retour annoncé du Fiat Multipla sous le nom de "Multiplay" ravive les souvenirs du célèbre monospace des années 90, souvent moqué pour son design atypique. Mais peu de passionnés savent que l'histoire du Multipla remonte bien avant : en 1956, Fiat lançait déjà un véhicule six places révolutionnaire, le 600 Multipla, véritable précurseur des monospaces compacts.
La genèse du Fiat 600 : motoriser l'Italie d'après-guerre
En 1955, l'Italie sort progressivement des difficultés de l'après Seconde Guerre mondiale. Le pays a besoin de véhicules pratiques, économiques et fiables pour se reconstruire. L'ingénieur Dante Giacosa relève le défi avec brio en créant le Fiat 600, suivi deux ans plus tard par l'iconique Fiat 500.
Ces modèles incarnent parfaitement l'époque de la "Dolce Vita" italienne. Le 600 se distingue par son architecture audacieuse : une carrosserie monocoque arrondie et une mécanique entièrement logée à l'arrière. Cette configuration ingénieuse permet de réduire les coûts de production tout en maximisant l'habitabilité d'une voiture ultra-compacte.
Une mécanique simple mais efficace
Le Fiat 600 embarque initialement un moteur quatre cylindres de 633 cm³ développant 21 chevaux, refroidi par eau et couplé à une boîte manuelle à quatre rapports. Les quatre roues bénéficient d'une suspension indépendante, assurant un confort remarquable pour l'époque.
Le 600 Multipla : six personnes dans 3,53 mètres
En janvier 1956, Fiat frappe un grand coup avec le 600 Multipla. Ce modèle visionnaire anticipe de plusieurs décennies les monospaces compacts modernes. Son défi ? Accueillir confortablement six passagers dans une longueur totale de seulement 3,53 mètres, soit moins qu'une Panda actuelle !
Une architecture intérieure révolutionnaire
Pour atteindre cet objectif ambitieux, Fiat opte pour une configuration unique :
- Deux passagers sur la première rangée
- Deux autres sur la deuxième rangée
- Deux strapontins arrière pour compléter la capacité
Les formes voluptueuses et la face avant surélevée du Multipla contrastent radicalement avec la berline dont il partage la base technique. Le conducteur se retrouve pratiquement au-dessus du train avant, comme aux commandes d'un petit bus urbain.
Le véhicule parfait pour le baby-boom italien
Le Multipla arrive au moment idéal. L'Italie connaît son baby-boom, avec deux à trois enfants par femme en moyenne. Les familles nombreuses cherchent désespérément des solutions abordables pour se déplacer ensemble. Le 600 standard et le minuscule 500 ne suffisent plus.
Certes, les passagers de grande taille devaient faire quelques compromis sur le confort, mais le rapport espace-encombrement du Multipla relevait presque de la magie automobile. En prime, avec ses sièges rabattables et son plancher plat, il se transformait en précurseur des camping-cars modernes.
Évolutions mécaniques et performances
Le 600 Multipla partage initialement la mécanique de la berline : le petit quatre cylindres de 633 cm³ et 21 chevaux lui permet d'atteindre 90 km/h, une vitesse honorable pour l'époque.
En 1960, l'arrivée de la version 600 D apporte une cylindrée portée à 767 cm³ et une puissance de 30 chevaux. Le Multipla peut désormais frôler les 100 km/h avec une consommation oscillant entre 8 et 9 litres aux 100 kilomètres.
Un héritage précieux mais rare
Produit jusqu'en 1967, le Fiat 600 Multipla totalise environ 240 000 exemplaires fabriqués durant ses onze années de carrière. Aujourd'hui, dénicher un modèle en bon état relève du parcours du combattant, et les prix atteignent des sommets vertigineux sur le marché de la collection.
Les amateurs français doivent savoir qu'une version Seat 600 Múltiple a également existé en Espagne, où le 600 était produit sous licence. Le modèle italien a aussi influencé le marché français, où il symbolise l'ingéniosité automobile européenne des années 50.
L'histoire du 600 Multipla rappelle que l'innovation automobile ne date pas d'hier : bien avant les Renault Scénic ou Citroën Picasso, Fiat avait déjà inventé le concept du monospace familial compact.
