BMW a laissé ce gros morceau de métal se balancer librement sous le tableau de bord de certaines voitures de course E36 – et cela a peut-être contribué à tuer l’âge d’or des courses de voitures de tourisme.
L’innovation face à la réglementation dans le sport automobile
Ceux qui prétendent que la réglementation étouffe l’innovation ne connaissent clairement pas grand-chose au business, ni au sport automobile. La nécessité est mère de l’invention, et chaque règle jamais créée pour ralentir les voitures a été détournée, exploitée et brillamment contournée de manière légendaire – ou reste confidentielle à ce jour. L’un des contournements de règles les moins connus a été réalisé par BMW, qui a déployé un nouveau « frein pendulaire » pour prendre l’avantage en Super Touring. Mais aussi ingénieuse soit-elle, c’était une invention du genre qui a peut-être contribué à tuer cette légendaire catégorie de courses.
Le Super Touring, l’âge d’or des voitures de tourisme dans les années 90
Les années 1990 ont sans doute été l’apogée des voitures de tourisme, et l’une des catégories les plus populaires était le Super Touring. Basées sur la classe 2,0 litres du British Touring Car Championship, les voitures Super Touring ont remplacé le Groupe A dans les courses sur circuit du monde entier à partir de 1992. Selon Super Touring Register, BMW était à bord dès le début avec sa nouvelle Série 3, la E36, dont elle voulait capitaliser sur le pedigree de la E30. Mais le succès n’a été que modeste, les premiers châssis ne remportant que quelques championnats régionaux mineurs, mais pas dans les pays aux plateaux les plus compétitifs. BMW avait besoin d’un coup de pouce face à la concurrence, et apparemment, elle s’est tournée vers McLaren pour trouver la réponse.
McLaren appelé à la rescousse pour améliorer la E36 Super Touring
Selon une ancienne annonce de vente d’une E36 Super Touring sur Race Cars Direct, BMW Motorsport a fait appel à McLaren pour améliorer sa voiture pour 1997. On ne sait pas exactement ce que McLaren a fait pour améliorer la voiture, seule sa suspension étant spécifiée dans l’annonce. Mais ce serait une étrange coïncidence que McLaren n’ait pas mis la main à la pâte sur le nouveau « frein pendulaire » de la E36 Super Touring de 1997, étant donné ce qui se passait dans son équipe de Formule 1 cette année-là.
Vous vous souvenez peut-être de 1997 comme l’année de la controverse du « frein bricolé ». En résumé, McLaren avait installé une pédale de frein supplémentaire pour traîner sur la roue arrière intérieure, ce qui améliorait considérablement l’agilité et la stabilité. Cette technique finira par être interdite, mais une idée similaire a peut-être pollinisé le programme E36, dont le frein pendulaire est un peu plus complexe.
Le fonctionnement du frein pendulaire de BMW
La fonction du frein pendulaire a été décrite dans une vidéo de Schnitzer Classic, qui entretient les anciennes voitures de course de Schnitzer Motorsport, une écurie historique de BMW qui a fait courir ces E36. Sous le tableau de bord, il y a une valve de répartition qui ajuste l’équilibre du freinage, connectée aux conduites hydrauliques des freins avant. Normalement, elles ne servent qu’à ajuster la répartition avant-arrière, mais ici, le réglage est latéral et contrôlé par un pendule qui oscille d’un côté à l’autre. Lorsque le pilote tourne le volant, ce pendule se balance vers l’extérieur, dirigeant plus de force de freinage vers la roue extérieure que vers la roue intérieure.
Cela peut sembler contre-intuitif si vous savez comment fonctionne le vectorisation de couple moderne, qui traîne souvent sur la roue intérieure pour réduire le sous-virage, et non sur la roue extérieure. Beaucoup de commentateurs ont eu la même réaction, pensant que le frein pendulaire rendrait impossible le freinage en courbe. Mais comme le souligne le pilote de karting Javier Fichera dans les commentaires, le virage en entrée de courbe transfère le poids sur la roue extérieure. Nous avons tous vu des voitures bloquer leur roue intérieure en freinant dans un virage, et en l’absence d’ABS (que le Super Touring interdisait), c’est ce que ce système était censé éviter.
Une arrivée trop tardive pour sauver le Super Touring
Alors, comment s’en est-il sorti ? En examinant la carrière des châssis E36 Super Touring de 1997 et au-delà, il semble que la E36 améliorée ait été nettement plus compétitive dès le départ. Mais son règne sera limité car en décembre 1997, BMW a remplacé la E36 par la E46. C’était aussi vers la fin de l’apogée du Super Touring, comme l’a expliqué à The Drive Alex Clarke, rédacteur en chef de 1990sBTCC.com. En plus de la politique des marques qui s’acquéraient les unes les autres, les coûts ont explosé et ont conduit les constructeurs à se retirer – en partie, sans doute, à cause d’astuces comme le frein pendulaire de BMW.
Mais qu’elles soient couronnées de succès ou non, les nouvelles idées sont le moteur du sport automobile. Gagnez avec elles, et vous changerez la donne. À défaut, vous donnerez au moins aux gens de quoi parler – et de quoi se souvenir de vous, quelle que soit votre place à l’arrivée. Le frein pendulaire de BMW restera dans les annales comme l’une de ces innovations audacieuses qui ont marqué l’histoire des courses automobiles.
